Facebook troque le virtuel pour le concret avec le laboratoire Area 404

Dans le cadre de sa nouvelle feuille de route pour les dix prochaines années, Facebook a inauguré un nouveau laboratoire pour rassembler ses activités de R&D : drones, chatbots, IA, VR… tout y est.

Le plan très ambitieux de Facebook

Quand le réseau social numéro 1 de la planète décide d’élargir sa gamme de services en s’attaquant aux produits physiques, il ne fait pas les choses à moitié. Au-delà de ses habituels services internet dont le modèle économique repose avant tout sur la publicité, Facebook, à l’image des autres géants du web, commence à se tourner vers des produits de consommation bien réels. Robotique, IoT, voiture autonome et drones, tous ces produits high-tech, ses concurrents Amazon, Google et Apple, qui forment avec le réseau social le groupe des GAFA, sont déjà en train de les développer. Et si tous ont une expertise inégalable en matière de services web, tous ont également des lacunes en termes de hardware, mis à part Apple.

Pour palier ce manque, ils s’associent souvent à différentes entreprises expertes en hardware ou développent secrètement leur propre laboratoire. Pour ce qui est de la seconde option, Facebook a mis les bouchées doubles et vient d’inaugurer son tout nouveau hardware lab, officiellement baptisé Area 404, mélange de Zone 51 et d’erreur 404.

Le laboratoire de Facebook est donc la nouvelle antre de la recherche technologique du groupe qui a voulu se donner les moyens d’atteindre les objectifs déterminés dans le cadre de son plan sur dix ans, dévoilé à l’occasion de la conférence annuelle des développeurs F8 en avril dernier.

Le schéma ci-dessous illustre parfaitement les ambitions du réseau social, qui veut s’attaquer à trois types de marchés : les écosystèmes, les produits et les technologies.

Au programme notamment : des drones, des lasers, de la réalité virtuelle, de l’intelligence artificielle, des satellites et de l’internet pour tous avec Free Basics et le drone solaire Aquila qui vient de réaliser son premier vol. Côté intelligence artificielle, l’entreprise de Mark Zuckerberg a déjà dévoilé son nouvel algorithme de lecture de texte, DeepText.

Plus concrètement, la société a présenté plusieurs futurs produits qui bénéficieront du hardware lab et que l’on retrouve lors de cette visite. Parmi lesquels : Surround 360 l’appareil pour filmer en 360° et Wedge, le nouveau boîtier de désagrégation internet.

Bienvenue dans l’Area 404

Ce nouvel établissement a été conçu spécialement pour accueillir les équipes du Connectivity Lab, de l’Oculus et du Building 8 travaillant sur ces nouveaux produits. Car les précédents laboratoires improvisés par Facebook, n’avaient été conçus que pour ses équipes de recherche de nouvelles capacités de stockage de données et de nouveaux types de réseaux. Tout a été fait pour permettre aux équipes en charge de l’Oculus Rift et autres produits de concevoir et tester leurs prototypes dans des conditions optimales.

Le laboratoire s’étend sur une zone de 2000 m² dans les locaux de Menlo Park. Il a été équipé des machines dernière génération : fraiseuses, microscopes électroniques, ordinateurs, scanners CT, une machine de découpe à jet-d’eau. Alors qu’auparavant les équipes devaient collaborer à distance pour travailler sur un même produit, elles pourront le faire sur un même lieu, avec une cinquantaine d’établis à disposition. Facebook espère passer de plusieurs semaines de prototypes à seulement quelques jours du fait de la concentration de ses équipes et du matériel. Le bâtiment est divisé en deux parties. L’une dédié à l’ingénierie électrique et l’autre aux ateliers de prototypage.

Trêve d’explications. Visite dans le laboratoire 404 de Facebook :

La salle de prototypage.