Un étudiant en ingénierie mécanique de l’Université du Texas a conçu une carte en relief, imprimée en 3D, pour permettre aux aveugles de mieux se repérer sur le campus.
Tyler Wooten est étudiant en première année de génie mécanique et industrielle à l’Université A&M du Texas. Cela fait cinq ans qu’il y étudie. Cinq années de formation qui lui ont permis de donner vie à son idée. Une idée pour le moins ingénieuse, mais surtout généreuse. Il a conçu une carte du campus de l’Université pour aider les personnes atteintes de troubles de la vue à mieux s’y repérer.
Certaines grandes entreprises commencent à utiliser la technologie pour améliorer le quotidien des personnes atteintes de divers handicaps, comme cet ingénieur aveugle de Microsoft qui avait dévoilé l’appli d’audio-description SeeingAI, fonctionnant grâce au machine learning. De son côté, Google avait lui aussi présenté l’appli Voice Access, qui permet aux paralysés ou aux amputés d’activer et de contrôler leur téléphone à distance via la parole. Néanmoins les résultats se font encore attendre et peu de produits high-tech à destination des handicapés font leur entrée sur le marché des produits de consommation.
Dès son entrée en première année, le jeune Wooten s’inscrit d’emblée dans un cours d’impression 3D au Centre d’ingénierie et d’Innovation. Très vite, il y prend goût et décide de mettre à contribution ses compétences acquises en matière de fabrication additive. Son objectif était d’apporter son aide à ceux qui en ont besoin. Il explore plusieurs solutions avant d’arriver à celle qu’il retiendra et mènera à son terme. Et s’il créait une carte représentant les bâtiments du campus en trois dimensions et en les associant à du braille pour aider ses camarades aveugles à se déplacer sur le campus de 20 km² sur lequel étudient pas moins de 50 000 étudiants ?
Bien que très clair dans son esprit, il lui manque les compétences pour réaliser ce projet à lui seul. C’est alors qu’il entre en contact avec Kaitlyn Kellermeyer, également étudiante du campus. Mais elle a une particularité, en plus d’avoir les compétences que recherche Wooten, elle est aveugle. Cela faisait d’elle la collègue parfaite pour mener à bien ce projet.
Après une longue série de tests et de corrections, l’équipe touche enfin au but.
“Avoir accès à une carte tactile permet aux aveugles de mieux se représenter l’échelle, la taille et la proximité, des perceptions qui sont difficiles à ressentir rien qu’en marchant ou lorsque quelqu’un vous décrit un lieu“, explique Tracey Foreman, du centre de recherche sur le handicap de l’Université du Texas. Selon elle, les gravures tactiles sont déjà utilisées pour aider les aveugles à mieux comprendre les cartes, graphiques et autres diagrammes. Jusqu’à présent la plupart des cartes sont réalisées avec des techniques d’impression de braille, comme le thermoformage ou le papier en relief.
Tandis qu’ici, le recours à une impression 3D permet de reproduire une version miniaturisée du campus en comprenant le relief et respectant une même échelle. Pour concevoir ce campus miniature, Wooten a téléchargé le logiciel de modélisation 3D Solidworks immédiatement après avoir rencontré Kaitlyn Kellemeyer. Dès la première semaine, il imprime quelques cartes, et lorsqu’il en tend une à sa partenaire, celle-ci a crié de joie. “C’était génial de voir cette chose passer d’une idée à quelque chose de concret et d’utile” témoigne-t-il. Malgré un processus d’impresssion de 10 heures, le jeune ingénieur ne déchante pas et se rend deux fois par semaine au laboratoire pendant les vacances d’été. A ce jour, il a déjà modélisé et imprimé des cartes similaires pour l’Ecole intermédiaire de Westbrook à League City, mais aussi pour le Centre de Vie Autonome de Brazos Valley, où vivent des dizaines de personnes handicapées en tout genres à qui on met à disposition des technologies contribuant à leur autonomie. Et ce qui a commencé comme une idée généreuse pourrait bien se transformer en business dans le pays de l’entrepreneuriat.
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