Des chercheurs à l’université d’Harvard ont développé, au cours des dernières années, un robot abeille de la taille d’un trombone et ne pesant pas plus de 100 milligrammes. Le robot peut être entièrement téléguidé, et est même capable de vol stationnaire. Le robot doit encore être branché en permanence à une source d’alimentation, mais est déjà opérationnel. Et depuis peu, il est même capable d’évoluer en milieu marin.
Le robot est assez petit pour tenir au sommet d’un doigt, sans que la personne sur qui il s’est posé ne réalise qu’il y est. Son vol, comme sa nage sont entièrement contrôlés, puisqu’un système de capture des mouvements analyse sa position et envoie des commandes de trajectoire au robot. Mardi 29 septembre, lors de la conférence internationale sur les robots et systèmes intelligents (IROS) à Hambourg en Allemagne, les chercheurs d’Harvard ont présenté une étude dans laquelle ils décrivaient comment ils ont réussi à faire nager leur robot. Le robot est maintenant capable, sans modification d’aucun élément, de voler dans les airs, de s’écraser dans l’eau et de devenir un sous-marin miniature.
Pour les chercheurs, la clé dans leur réussite à été de réaliser que voler et nager sont deux mouvements assez similaires. En effet, dans les deux cas, il s’agit de se propulser à travers un élément (plus ou moins solide) à l’aide d’ailes ou de nageoires. La différence principale est la vitesse du mouvement. En effet, dans l’eau, la nage requière des mouvements plus lents que ceux nécessaires pour se maintenir en l’air. Dans l’eau, le robot ne bat donc des ailes/nageoires qu’à 9 Hz au lieu de 120 Hz dans les airs. Le contrôle des couples à trois axes reste fondamentalement le même permettant au robot d’être dirigé à distance dans les airs et sous l’eau.
Les chercheurs ont toutefois trouvé un problème de taille pour ce robot miniature, celui de l’entrée dans l’eau. En effet, le robot est trop petit et léger pour rompre la tension à la surface de l’eau. C’est la raison pour laquelle il est forcé de s’écraser dans l’eau. Ses ailes doivent en outre être traitées avec un produit surfactant pour aider le robot à couler. Les chercheurs pensent toutefois qu’un robot équipé d’une batterie devrait être assez lourd pour pouvoir couler. Il reste toutefois à résoudre le problème de la transition eau-air qui semble plus compliquée que le passage contraire. Les chercheurs ont toutefois annoncé s’être déjà attelés au problème.
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